Le crédit à la consommation aux États-Unis a augmenté de 8,05 milliards de dollars en janvier, contre des attentes de 12 milliards. La hausse a été inférieure de 3,95 milliards à la prévision. Ces chiffres indiquent un ralentissement de la croissance de l’endettement total des ménages pendant le mois. Cette publication porte sur le crédit à la consommation, qui inclut en général le crédit renouvelable (un crédit que l’on peut réutiliser, comme les cartes de crédit) et les prêts non renouvelables (des prêts à durée et montant définis, comme les prêts auto et les prêts étudiants).

Signaux de repli des consommateurs

L’écart négatif du crédit à la consommation en janvier est un signal d’alerte : le consommateur commence enfin à réduire ses dépenses après une année 2025 solide. Cela a été confirmé par le dernier rapport sur l’emploi de février, qui a montré une hausse du taux de chômage à 4,1% (part des personnes sans emploi qui en cherchent un) et une croissance des salaires plus faible (augmentation des salaires moins rapide). Ces données remettent en cause le scénario d’« atterrissage en douceur » (ralentissement de l’économie sans récession) qui a soutenu les marchés. Ce refroidissement met la Réserve fédérale (la banque centrale des États-Unis) dans une position difficile et augmente la probabilité d’une baisse des taux plus tôt que prévu. Le marché estime maintenant à plus de 50% la probabilité d’une baisse de taux d’ici la réunion de juin, contre 20% il y a un mois. Nous devrions nous préparer à une politique plus « accommodante » (plus favorable à la baisse des taux) de la banque centrale. Avec la hausse de l’incertitude, il faut s’attendre à plus de volatilité sur les marchés (variations plus fortes des prix). Le VIX (indice de volatilité souvent appelé « indice de la peur ») est déjà passé d’environ 12–14 à plus de 18 ces dernières semaines. Acheter des options d’achat sur le VIX avec une échéance en mai (contrats donnant le droit d’acheter à un prix fixé, avant une date donnée) est une façon directe de se protéger contre, ou de profiter, d’une hausse de la peur sur les marchés. C’est une stratégie moins coûteuse pour se protéger contre des baisses soudaines. Compte tenu de la pression sur le consommateur, nous devrions exprimer une vue négative sur les actions liées à la consommation. Acheter des options de vente sur l’ETF de consommation discrétionnaire (XLY) donne une exposition directe à cette faiblesse. Une option de vente est un contrat donnant le droit de vendre à un prix fixé avant une date donnée. Un ETF est un fonds coté en bourse qui regroupe plusieurs actions. La consommation discrétionnaire correspond aux achats non essentiels (ex. loisirs, articles coûteux). Lors de ralentissements similaires en 2023, ce secteur a souvent fait moins bien que l’ensemble du marché quand les conditions de crédit se durcissaient (emprunter devient plus difficile ou plus cher).

Taux et opportunités obligataires

À l’inverse, si la probabilité de baisse des taux augmente, les obligations d’État deviennent plus attrayantes. Le rendement du bon du Trésor américain à 10 ans (le taux d’intérêt implicite de cette obligation) est déjà passé sous 3,8% après cette série de données faibles. Nous devrions envisager d’acheter des options d’achat sur des ETF d’obligations du Trésor à longue durée, comme TLT, pour profiter d’une nouvelle baisse des rendements. La « longue durée » signifie que le prix de l’obligation réagit davantage aux variations de taux.

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